Henry Wismayer besucht in Usbekistan den
Aralsee, der nur noch einen Bruchteil seiner früheren Größe hat, wie er
berichtet: "Es begann, wie so viele Tragödien, mit Hybris. Während der
Kollektivierung der Landwirtschaft in den 1920er Jahren beschloss die Sowjetunion, einem großen Teil ihrer zentralasiatischen Vasallen den Baumwollanbau zu überlassen. Ineffiziente Bewässerungskanäle, die von Hand gegraben wurden, leiteten das Wasser aus den Flüssen Amu Darja und Sir Darja ab, um die durstige Monokultur zu ernähren, die bald Millionen von Hektar bis dahin unbewirtschafteten Landes bedecken sollte. Seit dem Beginn des aktuellen Holozäns vor etwa 11 700 Jahren hatten die beiden Flüsse das empfindliche Gleichgewicht des Aral aufrechterhalten. Mit einer Fläche von
26.
000 Quadratmeilen erstreckte er sich über die Grenze zwischen Kasachstan und Karakalpakstan, der autonomen westlichen Republik Usbekistans: eine Perle im trockenen Steppenland, das viertgrößte Binnengewässer der Welt. Seit Mitte des 1800 florierten die Fischereihäfen auf dem See. Doch in den 1960er Jahren führte die Umleitung eines weiteren Teils des Amu-Darja-Flusses in den neuen Karakum-Kanal einen Wendepunkt herbei. Die Wasserlinie des Aral begann zu sinken. Das Wasser wurde brackig, dann salzig, dann anoxisch - schädlich für das
Fischleben, das fast über Nacht ausstarb. Als der See verschwand, verschwand auch sein regulierender Einfluss auf das
Klima der Umgebung. Frostige Winter wichen sengenden Sommern. Winde vermischten Natriumchlorid mit frisch aufgewirbelten krebserregenden Partikeln, die durch landwirtschaftliche Abwässer und Biowaffentests in das Land gelangt waren, und trugen die daraus resultierenden schädlichen Staubwolken in die Atmosphäre. In den 1980er Jahren litt Karakalpakstan unter einer der höchsten Krebs- und Kindersterblichkeitsraten in der Sowjetunion.
Giftstoffe aus dem Aralsee wurden im Blutkreislauf von
antarktischen Pinguinen gefunden.... Heute ist der Anteil Karakalpakstans an dem See bis auf einen westlichen Splitter
verdunstet. Das Land, das durch den Rückgang des Sees freigelegt wurde, ist zur Aralkum geworden, einer anthropogenen Wüste, einem mahnenden Gleichnis. Sie wird oft als die
schlimmste vom Menschen verursachte Umweltkatastrophe der Geschichte bezeichnet."